ATHENES (Reuters) - Des millions de Grecs participent à une grève nationale de 24 heures contre un projet de réforme des retraites, paralysant l'activité des aéroports, des ports, des écoles, des ministères et des banques, ont annoncé des syndicats.

Les rues du centre d'Athènes étaient quasiment désertes en dehors d'un rassemblement de protestation contre les réformes envisagées, dont les adversaires craignent une baisse des montants de pension.

"La participation à la grève est totale. Il s'agit de millions de personnes", a déclaré Spyros Papaspyros, président de la fédération syndicale de la fonction publique Adedy, l'un des organisateurs de la grève. "Le gouvernement ne doit pas sous-estimer cette indignation publique."

Le gouvernement conservateur n'a fait aucun commentaire sur la participation jusqu'ici.

Des mesures destinées à moderniser le système de sécurité sociale, dont les experts prédisent l'effondrement dans les quinze ans s'il n'est pas transformé, seront soumises jeudi à l'approbation finale du parlement.

"Nous ne lésinerons pas sur le prix politique à payer quand il s'agit de tenir parole sur la réforme des retraites que nous avons promise aux Grecs", a déclaré au parlement Fani Palli Petralia, ministre du Travail. "Nous ne pouvons pas la repousser - le problème se pose aujourd'hui."

Le gouvernement doit obtenir le soutien de ses 151 députés (sur 300) pour que le projet soit adopté à l'assemblée.

Les syndicats considèrent que les réformes prévues limitent les pensions destinées aux retraités sans améliorer le système.

Des manifestations provoquent déjà depuis des jours des coupures de courant et des amoncellements d'ordures, en perturbant les transports et les services ainsi que l'activité des marchés financiers.

Au moins 150 vols pourraient être annulés et de nombreux autres retardés ce mercredi du fait que des contrôleurs aériens suivent le mouvement de grève.

Le projet de réforme affecte principalement les femmes, en particulier les mères exerçant une activité professionnelle qui pouvaient jusqu'ici prendre leur retraite plus tôt, parfois avec une pension complète. La réforme réduit à 13 un ensemble de fonds distincts, offre des incitations pour travailler davantage et réduit de nombreux fonds de pension spéciaux.

Dina Kyriakou, version française Philippe Bas-Rabérin