par Emma Graham-Harrison

DUJIANGYAN, Chine (Reuters) - La Chine a ordonné l'envoi d'une centaine d'hélicoptères et d'un surcroît d'aide dans les régions dévastées par le séisme, qui a fait des dizaines de milliers de sans-abri dont la prise en charge s'ajoute à l'ampleur des opérations de secours.

La direction du Parti communiste a demandé aux autorités de "garantir la stabilité sociale", le séisme de lundi, d'une magnitude de 7,9 degrés, ayant suscité des rumeurs de fuites chimiques, des inquiétudes quant à d'éventuelles ruptures de barrages et des scènes poignantes de deuil collectif.

Le bilan du séisme est de 14.463 morts mais il devrait s'alourdir. Des secouristes continuent à fouiller, souvent à mains nues, des villes entièrement détruites, et de nombreux corps sont encore sous les décombres.

La nécessaire prise en charge de dizaines de milliers de sans-abri accentue la pression sur les autorités.

A Dujiangyan, comme dans d'autres localités durement touchées, de nombreux habitants ont passé la nuit dehors ou dans des abris de fortune, craignant des répliques et de nouveaux effondrements de bâtiments.

"En une minute, la ville que nous connaissions s'est envolée. Je n'avais jamais pensé que ça puisse arriver", a déclaré He Lixia, un enseignant de Dujiangyan, où de nombreuses personnes ont dormi dehors.

Là, des secouristes enveloppent dans des bâches les cadavres tirés des décombres et, après avoir laissé des proches se recueillir sur les corps quelques instants, les envoient dans les morgues.

MANQUE D'EAU

Ils sont tellement sollicités qu'un message à l'entrée d'une école détruite, où selon des habitants près de 300 enfants sont morts, demande aux parents de former des équipes pour aller, en alternance, chercher les enfants portés disparus.

Wang Yujie, une enseignante dont l'école a résisté au séisme, explique que trouver de l'eau est la priorité de la plupart des gens. "Il y a assez à manger mais pas assez d'eau, nous n'avons eu que de l'eau minérale en bouteille ces derniers jours, rien que l'on puisse utiliser pour cuisiner", dit-elle en faisant la queue derrière un camion-citerne.

Jeudi, un nouveau problème est apparu, avec l'accumulation de déchets liés au débordement des toilettes, en quantité insuffisante.

A Shifang, une autre petite ville du Sichuan qui couvre plusieurs villages, 30.000 des 430.000 habitants sont portés disparus ou n'ont pas donné signe de vie récemment, ont déclaré des responsables locaux à Chine nouvelle.

Le Comité permanent du Parti communiste chinois s'est réuni mercredi soir pour évaluer la situation. La catastrophe a jeté une ombre sur les préparatifs en vue des Jeux olympiques de Pékin, en août.

Le gouvernement a ordonné des renforts, en plus des dizaines de milliers de soldats déjà déployés, et une centaine d'hélicoptères en plus pour le transport de secouristes et de vivres vers les régions coupées du monde par des routes détruites, rapportent les médias officiels.

"Tant qu'il y a une lueur d'espoir, n'épargnez aucun effort de secours", a ordonné la direction du PCC, selon Chine nouvelle. "Garantissez la stabilité sociale dans la zone sinistrée."

MANQUE D'ÉQUIPEMENT SPÉCIALISÉ

L'efficacité des secouristes semble toutefois limitée par un manque d'équipement spécialisé. La télévision a montré nombre d'entre eux peinant à soulever, à mains nues, des blocs de béton. Quatre jours après le séisme, l'espoir de retrouver des survivants dans les ruines des écoles, des maisons et des usines s'amenuise.

La région dévastée abrite le principal laboratoire de recherche chinois sur les armes atomiques, à Mianyang, ainsi que plusieurs sites nucléaires secrets, mais pas de centrales nucléaires.

L'entreprise nationale chinoise d'ingénierie nucléaire a fait savoir que six de ses sites dans le Sichuan avaient été endommagés par le séisme, et six de ses employés tués. Un site a dû cesser ses activités et les ouvriers ont été évacués, a-t-elle dit.

Des glissements de terrain ont changé le cours de deux fleuves dans le comté de Qingchuan, dans le nord du Sichuan, et un lac géant s'est formé dans cette région où un millier de personnes sont mortes et 700 ensevelies, selon Chine nouvelle.

"La hausse du niveau de l'eau pourrait entraîner un effondrement des parois montagneuses. Nous avons désespérément besoin de géologues pour procéder à des examens et mettre en place un plan de secours", a déclaré Li Hao, chef du PCC dans ce comté, cité par Chine nouvelle.

Le Premier ministre Wen Jiabao, un géologue de formation, sillonne la zone sinistrée depuis la catastrophe. Il a lancé des appels chargés d'émotion aux secouristes et réconforté des orphelins.

"Pour assumer nos responsabilités face au peuple, pour assumer nos responsabilités face à l'histoire, nous devons faire en sorte, en ce moment crucial, que l'organisation des secours fonctionne", a-t-il dit mercredi soir, selon Chine nouvelle.

Version française Natacha Crnjanski