par John Whitesides et Jeff Mason

CLEVELAND (Reuters) - Barack Obama et Hillary Clinton se sont vivement opposés mardi soir sur le thème de l'assurance santé lors d'un débat télévisé organisé par la chaîne de télévision MSNBC, à quelques jours des primaires démocrates du Texas et de l'Ohio.

Déterminée à refaire son retard sur son adversaire, qui a engrangé onze victoires consécutives lors des dernières consultations démocrates, Clinton a attaqué d'emblée.

Obama a répliqué à chaque pique lancée par sa rivale, lors d'échanges vifs, mais contrôlés. Le débat a toutefois tranché avec le ton policé de celui qui les avait opposés la semaine dernière dans le Texas.

La sénatrice new-yorkaise a réitéré ses critiques contre des tracts distribués dans l'Ohio, dans lesquels son projet d'assurance-santé était, selon elle, caricaturé.

"Nous devrions avoir un débat loyal, basé sur des informations véridiques et non erronées (...) en particulier lorsqu'on évoque un sujet aussi important que celui de savoir si nous allons ou non fournir une assurance-santé abordable par chacun", a-t-elle lancé.

Obama a répondu sur le même thème, regrettant que sa rivale ait critiqué son plan de santé en insinuant que 15 millions d'Américains seraient privés d'assurance s'il était élu.

Il a rappelé qu'il comptait réduire le coût de la protection de santé et rendre la couverture sociale plus abordable, plutôt que de choisir la voie de la contrainte.

"La sénatrice Clinton a nous a constamment attaqué de manière négative, par e-mail, par téléphone, dans des tracts, dans des messages télévisés, à la radio. Nous ne nous sommes jamais plaints, car nous savons que c'est dans la nature même de ces campagnes électorales", a déclaré le sénateur de l'Illinois.

"Insinuer que nos pratiques sont différentes de celles de la sénatrice Clinton est tout simplement inexact."

Ces derniers jours, l'ancienne First lady a mis en doute les capacités d'Obama à être le commandant en chef dont, selon elle, les Américains ont besoin.

Alors que les sondages lui promettaient une victoire facile il y a encore quelques mois, elle est désormais distancée dans toutes les enquêtes d'opinion.

Clinton a attaqué Obama sur son inexpérience en matière de politique étrangère, en particulier sur le NAFTA, un accord nord-américain de libre-échange, impopulaire dans l'Ohio où la population estime qu'il a coûté de nombreux emplois.

Elle a expliqué qu'elle avait toujours estimé que cet accord devait être renégocié, ce qu'a contesté le sénateur de l'Illinois.

"Il est inexact de la part de la sénatrice Clinton de dire qu'elle a toujours été opposée au NAFTA. Lors de sa campagne pour entrer au Sénat, elle avait estimé qu'il avait été profitable pour les emplois américains", a-t-il dit.

Version française Nicolas Delame