Le sommet des Amériques de Trinidad et Tobago, le premier de Barack Obama, restera peut-être dans les annales comme celui de la réconciliation entre Washington et le sud du continent américain.

En  proposant une nouvelle donne à un continent sur lequel Washington n’apparaît plus comme le leader incontournable, le nouveau président américain cherche à rompre avec les absences de l’administration Bush, et souhaite même engager le partenariat nord-sud en Amérique en partant sur de nouvelles bases, quitte à remettre en question des décennies d’incompréhension. Avec les retrouvailles avec Cuba, le dialogue avec Chavez, l’humilité et le partenariat comme clefs de cette nouvelle donne continentale de Washington, Obama peut-il réconcilier les Amériques, là où ses prédécesseurs ont échoué ?

Retrouver le leadership continental

Le leadership américain a été mis à mal dans le monde entier au cours des dernières années, et le continent américain, son "pré carré" traditionnel, ne fit pas exception. Même les relations avec le traditionnel allié canadien furent secouées !

Mais c’est surtout en Amérique du Sud que l’image de "grand frère" de Washington fut considérablement affectée. Consciente de ce déclin, la nouvelle administration cherche à montrer un nouveau visage à ses partenaires continentaux, et à adoucir une politique de plus en plus perçue comme intrusive de la part des opinions publiques autant que des dirigeants.

En Amérique, Obama trouve un terrain à la fois difficile et approprié à la mise en place des instruments de sa "puissance intelligente", à l’écoute de ses partenaires tout en assumant son leadership. De nombreux régimes qui ont pris leurs distances avec Washington, une image en déclin, et pourtant des instruments pouvant permettre de surmonter les divergences, dont ce sommet est le symbole le plus net.

Surmonter les préjugés sur Cuba

L’annonce la plus spectaculaire d’Obama, à quelques jours du sommet, fut celle du souhait de faire évoluer les relations avec Cuba, marquées par cinquante ans d’absence de dialogue. Le nouveau président américain a ainsi proposé de lever les interdictions de déplacements de citoyens américains à Cuba, premier geste de ce type depuis les initiatives manquées de Jimmy Carter dans les années 70.

Actuellement absente du dialogue dans le cadre du sommet des Amériques, Cuba pourrait faire son entrée prochainement, à condition de montrer des signes de bonne volonté, selon les termes de Barack Obama. Ce qui signifie que les Etats-Unis ne seraient plus, à terme, hostiles à une modification en profondeur de la relation qui a marqué les deux entités depuis la révolution castriste.

La levée de l’embargo et, plus encore, le rétablissement de relations diplomatiques, seraient un véritable événement historique. Mais sur ce point, Obama devra convaincre les sceptiques à Washington, séduire les lobbies, et surmonter les préjugés sur un statu quo qui date de plusieurs décennies. Un vrai test politique pour le président américain, qui ne semble cependant pas l’effrayer.

Se mettre au diapason des évolutions politiques du Sud

Parallèlement à la question cubaine, l’une des principales erreurs de Washington au cours des dernières années fut de ne pas prendre la mesure des évolutions politiques en Amérique latine. Et l’un des principaux défis de l’administration Obama va consister à s’adapter aux évolutions politiques d’un sous-continent qui a vu, au cours des dernières années, les partis aux accents anti-américains progresser de manière décisive. Washington sera donc attendue sur ses résultats plus que sur  ses intentions, et pour y parvenir, la nouvelle administration n’a pas d’autre alternative que d’accepter la présence sur son continent de régimes socialistes.

Le Venezuela pourrait à cet égard servir de référence, et en signalant que ce pays a fait des progrès, Obama a envoyé un message clair à Hugo Chavez, héraut de l’antiaméricanisme aux assemblées générales de l’ONU : l’Amérique a changé. Reste à savoir jusqu’à quel point Chavez et autres Morales, Lula et dans une moindre mesure Bachelet, seront sensibles à cette invitation au dialogue. Mais le message est passé, et Obama a compris que le "retour" de Washington dans cette zone passe avant tout par une grande opération repentance auprès des plus sceptiques.

Vers un duel Washington-Pékin

Derrière le retour de Washington en Amérique latine se dessine la perspective d’une confrontation inévitable avec Pékin. La Chine a en effet profité du déclin des Etats-Unis dans la région pour s’imposer progressivement, en particulier après 2004, et devenir un partenaire économique et politique de premier plan pour de nombreux pays de la région.

Le Venezuela, le Brésil ou le Chili voient ainsi aujourd’hui dans Pékin un substitut à Washington dans les échanges commerciaux, et un allié politique peu regardant. A tel point que, du fait de ses investissements massifs, la Chine pourrait presque prétendre à un siège au sommet des Amériques  ! En tout état de cause, le retour de Washington en Amérique latine risque rapidement de se solder par un nouveau terrain de confrontation politico-commerciale avec Pékin.